要解釋壓力與細胞之間的關(guān)系，先得從人體細胞“分子鐘”說起。每一個染色體的頂端，都被一片被稱為端粒的DNA物質(zhì)覆蓋著，它的作用是保護染色體、提高基因的穩(wěn)定性。每當細胞分裂時，這些端粒便會變短，由此分裂產(chǎn)生的子細胞的端粒會比母細胞的端粒稍短一些。在年輕人身上，端粒酶將糾正這一過程，重新構(gòu)造細胞端粒。但在年紀大一點的人身上，在細胞分裂后，端粒將大大縮小，最終細胞復(fù)制將完全終止，這意味著人的壽命也就此終結(jié)。由于端粒的長度決定了DNA復(fù)制和細胞分裂的次數(shù)，可以通過它計算出生命延續(xù)的時間，故其被形象地稱為“分子鐘”。

為了研究心理壓力對細胞衰老的作用，埃培爾和同事們觀察了58位母親的白血球細胞的染色體端粒。在這些母親中，2/3的人的子女都患有慢性病，心理壓力大一些。其他母親的子女身體健康，因此她們的心理壓力相對小一些。

在兩個對照組(壓力大和壓力小)中，受試者的染色體狀況沒有太多的不同。然而，兩組中心理壓力最大的婦女，其端粒也最短。更為重要的是，在這些人身上，壓力對細胞的影響是如此明顯，相當于加速了9—17年的細胞老化。

她說：“如果我們感到壓力，就應(yīng)該認真對待，因為它可能會影響到我們體內(nèi)的細胞。”在研究中，埃培爾還發(fā)現(xiàn)，對那些照顧病兒時間最長的母親來說，無論她們自己感覺到的壓力是大是小，她們的染色體端粒都會比較短。“她們照顧病人的時間越長，對自身健康的影響也就越大”。

他們將對這一課題進行更為深入的研究，以確證心理壓力與細胞衰老之間的關(guān)系。她說，盡管這一研究目前尚未涉及人的生活方式、社會地位以及所處環(huán)境，但“無論你是否在照顧病人，心理壓力都會給健康亮起紅燈”。每個人都會面對各種壓力，但我們一定要學會放松，盡量挽回失去的“生命”。