母乳是嬰兒的理想食品，嬰兒所需的營養(yǎng)素在母乳中的比例最為適宜，而且在母乳中還含有保護因子，這對早產兒尤為重要。母乳喂養(yǎng)對于母親和嬰兒來講，無論是從生理上、母嬰關系上還是從經濟上都有益處。

在母乳喂養(yǎng)的時間上，美國幼兒學會和加拿大學會都紛紛指出“除非有一些特殊禁忌情況，強烈建議對嬰幼兒期進行全程的母乳喂養(yǎng)”。世界衛(wèi)生組織建議母乳喂養(yǎng)持續(xù)時間：經過純母乳喂養(yǎng)的初級階段后，“在嬰幼兒接受營養(yǎng)豐富和安全輔助食品的同時，應繼續(xù)用母乳喂養(yǎng)直到2歲或2歲以上。”

我國母乳喂養(yǎng)的現狀：我國在20世紀50年代，母乳喂養(yǎng)率良好，全國城市的喂養(yǎng)率在95%上下，80年代后，隨著沿海大中城市的發(fā)展，婦女就業(yè)增加以及生活模式的改變，母乳喂養(yǎng)率有不同程度的下降。據90年代中兒童營養(yǎng)監(jiān)測的結果顯示：我國內地27個省調查的母乳喂養(yǎng)率平均為62.3%。2002年中國0~6歲兒童營養(yǎng)與健康狀況調查顯示：我國4個月以內基本純母乳喂養(yǎng)率為71.6%。

為了適應嬰兒成長過程中不斷變化的能量和營養(yǎng)需求，母乳的組成也一直在不斷地發(fā)生變化。不同時期的母乳有不同的營養(yǎng)價值。母乳一般分初乳，過渡乳及成熟乳。過渡乳是指出生后4~14日的母乳，成熟乳是指14日以后的母乳。我們重點談談初乳及總的母乳營養(yǎng)價值。

一、初乳：新生兒出生后的最初連續(xù)三天，母親大乳頭流出的淡黃色透明液，稱初乳，它含有來自母親血液中的抗體和白細胞。初乳中包含的免疫因子可以幫助將母親的免疫能力賦予新生兒，保護其不受周圍環(huán)境感染。其中的抗體還抑制嬰兒消化道內的有害細菌。隨后產生的母乳也能繼續(xù)提供抗體，只是比初乳中的少。因此初乳必須給新生嬰兒攝取。

初乳及乳汁中的某些因子有助于嬰兒消化道內一些有益細菌的生長，并抑制其他有害細菌的生長。初乳和乳汁中的激素和一些其他因子能刺激嬰兒消化道的發(fā)育，幫助迅速除去消化道內的死亡細胞，從而促進消化功能。

二、母乳中的營養(yǎng)：母乳中的營養(yǎng)成分至少有300種以上，并且其營養(yǎng)成分在哺乳過程中會不斷發(fā)生變化。如早產兒的母乳能滿足早產兒的發(fā)育需要，而正常的母乳則不能。早產兒的母乳能在同樣的體積內提供更多的蛋白質，提供最佳的營養(yǎng)配比——適應早產兒最初關鍵幾周快速生長并存活下來的需要。一些初步研究甚至表明母乳喂養(yǎng)的早產兒的智力發(fā)育要優(yōu)于母乳替代品喂養(yǎng)的早產兒。