自然界的物質(zhì)形態(tài)依一定的標準，如位置、質(zhì)量、運動規(guī)律等，可區(qū)分為不同的層次，層次之中也可能再分為若干層次。層次之間既有區(qū)別又有聯(lián)系，既有間斷性又有連續(xù)性。人體是一復雜系統(tǒng)，按不同的位置、質(zhì)量、運動規(guī)律，亦可分為許多層次。如經(jīng)絡從大到小可分為經(jīng)脈、絡脈、別絡、孫絡；人體自外向內(nèi)可分為皮、肉、骨等。

 縱觀各個辨證體系，可發(fā)現(xiàn)針對外感病的諸辨證體系，如六經(jīng)辨證、三焦辨證、衛(wèi)氣營血辨證、表里九傳辨證，與其他辨證體系有明顯的區(qū)別，自成一類體系，共性表現(xiàn)為有明顯的層次性，由表及里、自淺至深。六經(jīng)辨證分為太陽、陽明、少陽、太陰、少陰、厥陰六個層次，衛(wèi)氣營血辨證分為衛(wèi)、氣、營、血四個層次，表里九傳辨證分為表、半表半里、里三個層次；從上而下，三焦辨證分為上焦、中焦、下焦三個層次。這每一層次，雖然與相應臟腑有聯(lián)系，甚至聯(lián)系密切，但又不是簡單地等同于臟腑。

 從廣義上說，臟腑辨證之病位，外感辨證之層次，同可歸之于位置、方位，但二者又有明顯區(qū)別。臟腑辨證所辨之病位，更像在某點位；外感辨證所辨之層次，更像在某層面。臟腑疾病傳變，是由臟傳臟，所謂“見肝之病，知肝傳脾”，此點傳至彼點；而外感病傳變，由淺及深，從表及里，一層深入一層，所謂“衛(wèi)之后方言氣，營之后方言血”。二者不宜混為一談。

 以衛(wèi)氣營血辨證之氣分證為例，此層次涉及范圍頗廣，累及肺、胃、脾、腸、膽、膜原、胸膈等，由于多種因素參與，而形成這一病理層次，癥狀復雜多變。其病變是臟腑辨證所難以解釋、難以把握的。正由于臟腑辨證不適于辨別溫病之病理傳變，后世才發(fā)展出針對溫病之衛(wèi)氣營血等辨證方法。再以三焦辨證為例，雖然三焦各有何臟何腑已經(jīng)清楚，然而如果只是以臟腑辨證，雖然可以說明臟腑病機變化、病變性質(zhì)、證候類型等，但是卻不能像三焦辨證那樣，從病理層次方面說明濕溫病之發(fā)生、發(fā)展其傳變規(guī)律，預測疾病趨向，判斷濕溫病之預后。

 辨證的目的在于提供確立施治的依據(jù)，這依據(jù)包括病邪、病位、病勢、病性、病態(tài)等。不明確病邪，無法選擇對應的祛邪方藥；不明確虛實病性，無以確立攻補治法；不明確臟腑病位，治療往往會無的放矢。故而目前無論是針對內(nèi)傷還是外感的各辨證體系，均涉及這些內(nèi)容，而其區(qū)別的關(guān)鍵，在于以何者為綱。八綱辨證以陰陽為其總綱，以此統(tǒng)攝余六者，而陰陽為病性，故可視其為病性辨證。臟腑辨證是以臟腑病位為綱，以此統(tǒng)攝其他諸項，可視為病位辨證。而諸外感辨證，則是以病理層次為綱，以此統(tǒng)攝其他，故可視為病理層次辨證，簡稱為病層辨證。其下各辨證體系又以其所針對之具體病理層次為綱，六經(jīng)辨證以六經(jīng)傳變?yōu)榫V，故稱六經(jīng)辨證；三焦辨證以三焦傳變?yōu)榫V，故稱三焦辨證；衛(wèi)氣營血辨證以衛(wèi)氣營血傳變?yōu)榫V，故稱衛(wèi)氣營血辨證。