“藏象”二字，出于《素問·六節(jié)藏象論》：“藏象……心者，生之本，神之變（處）也，其華在面，其充在血脈，為陽中之太陽，通于夏氣。”這一段關(guān)于藏象的解釋，以心為例進行了說明，認為體內(nèi)的臟腑和精神情志活動、形體官竅及自然環(huán)境等是密切聯(lián)系的。正因于此，在普通高等教育“十五”國家規(guī)劃教材《中醫(yī)基礎(chǔ)理論》中，對“藏象”的定義進行了擴展，認為“藏象”，是指藏于體內(nèi)的內(nèi)臟及其表現(xiàn)于外的生理病理征象及與自然界相通應的事物和現(xiàn)象。并且認為“象”的涵義有二：一是表現(xiàn)于外的生理病理征象；二是指內(nèi)在以五臟為中心的五個生理病理系統(tǒng)與外在自然環(huán)境的事物與現(xiàn)象類比所獲得的比象，如心氣通于夏，“南方赤色，入通于心”等。

 在中醫(yī)學中除了“藏象”概念外，還有與之相似的“舌象”、“脈象”等概念。它們當中的“象”應和“藏象”之“象”的含義一樣。舌象和脈象與自然環(huán)境也有著密切的關(guān)系，會受季節(jié)氣候、晝夜晨昏、地理環(huán)境等的影響而發(fā)生生理或病理變化。若按照以上規(guī)劃教材定義藏象概念的規(guī)律來定義“舌象”和“脈象”的概念，“舌象”的概念則應當“是舌（包括舌質(zhì)和舌苔）及其表現(xiàn)于外的生理病理征象及與自然界相通應的事物和現(xiàn)象”；“脈象”的概念則應當是“脈體及其表現(xiàn)于外的生理病理征象及其于自然界相通應的事物和現(xiàn)象”了。

 雖然藏于體內(nèi)的內(nèi)臟和自然環(huán)境有著密切的關(guān)系，外界的季節(jié)氣候、晝夜晨昏、地理環(huán)境等的變化，對人體有影響，對內(nèi)臟有影響，但并不能因此就將“象”的外延擴展，認為“象”還包括上面所言的第二個含義。張介賓《類經(jīng)·藏象類》注曾云：“象，形象也。藏居于內(nèi)，形見于外，故曰藏象。”即“象”是“藏”表現(xiàn)于外的形象，或是生理現(xiàn)象，或是病理現(xiàn)象。“象”，是“藏”的外在表現(xiàn)，“藏”，是“象”的內(nèi)在形態(tài)學基礎(chǔ)。一般地說，任何外見的表象都有一定的內(nèi)在形態(tài)學基礎(chǔ)。既然說自然界的季節(jié)、方位、顏色等也包含在“象”的范疇，那么也就是說自然界的季節(jié)、方位、顏色等，也是內(nèi)臟的外在表現(xiàn)；內(nèi)臟則是自然界的季節(jié)、方位、顏色等的形態(tài)學基礎(chǔ)了。這顯然是不妥的。

 另外，雖然在藏象學說中還要論述到每一個內(nèi)臟的形態(tài)結(jié)構(gòu)，但在藏象的概念中也不必包括“藏于體內(nèi)的內(nèi)臟”本身。因為千百年來中醫(yī)學大多數(shù)情況下，是通過觀察內(nèi)臟的外在生理或病理征象來研究內(nèi)臟的活動規(guī)律，認識內(nèi)臟實質(zhì)的，即所謂“視其外應，以知其內(nèi)臟”（《靈樞·本藏》）。我們在診治疾病過程中，所觀察的僅是內(nèi)臟的外在征象，而不是內(nèi)臟的實質(zhì)。