隨著電腦在世界各國的迅速普及，長時間用眼而導致的眼球干澀和“干眼癥”等眼科疾病的發(fā)病率越來越高。而工業(yè)化國家人口老齡化程度的加劇，白內障、青光眼和視網膜黃斑退化等多種與老年有關的眼病發(fā)病率也在急劇升高。而且老年性眼病是很難用藥物進行治愈的。由于這些眼病均非一朝一夕所引起，而是經過幾年乃至幾十年時間才形成，故醫(yī)學研究人員認為，對上述眼病要以預防為主，治療為輔。從20世紀90年代以來，形形色色的“眼保健飲料”在國際市場上異軍突起，年銷售額合計高達數(shù)千萬美元。在用天然植物原料加工而成的“護目飲料”產品中以藍莓飲料和小米草飲料兩大護目飲料的銷量最大、品種最多。

小米草對我國讀者來說可能有些陌生。小米草(Euphrasia officinalis)屬于列當科小米草的藥用價值為最高。據(jù)介紹，小米草通常是寄生在其它植物上面生長的，屬于“半寄生植物”，，其肉質莖葉為對生長卵圓形，開白色小花，花形非常漂亮。早在800年前，生活在北美洲的印第安土著居民即已懂得小米草肉質莖葉的藥用價值。他們將小米草新鮮莖葉搗爛后擠出其中汁液，用于治療包括紅眼病在內的多種眼病，效果非常好。

此外，還用小米草莖葉曬干制成茶劑泡茶喝，不僅能使人雙目更明亮，而且可治療兒童弱視等常見癥狀。據(jù)美國學者報道，小米草含異常豐富的鞣酸類成分，故有極強的收斂成分，它能使眼眶周圍的黏膜層的最外層收縮，改善淚腺分泌情況，緩解睫狀肌肉因長時間用眼而造成的緊張狀況，總而言之，小米草是一種天生護眼食品原料。

美國是世界上最早開發(fā)小米草護目飲料的國家。據(jù)了解，目前美國市場上至少有上百種的小米草類保健食品(美國稱之為“功能食品”)，除一些用小米草浸膏粉加工而成的膠囊劑外，市場上更為常見的是形形色色的小米草飲料產品，其中數(shù)量最多的是：小米草茶(單純小米草提取物加工成的茶飲料產品)以及各種復合小米草茶飲料，如小米草+維生素C茶(注：維生素C也有很好的護目作用)、小米草與綠茶混合的茶飲料、小米草+春黃菊茶、小米草+黑樹莓茶、小米草+酸果蔓茶等等。

小米草茶飲料在美國每年銷售總量達數(shù)百萬箱，價值高達數(shù)千萬美元。如加上包括藍莓在內的眼保健飲料，美國眼保健食品市場年銷售額高達數(shù)億美元。由此可見，開發(fā)眼保健飲料大有可為。

以小米草為主要原料的護目飲料在發(fā)達國家暢銷給我們的啟示是：開發(fā)眼保健飲料有良好市場前景。因為隨著電腦的普及，眼疲勞和干眼癥等也已經成為常見癥狀。

我國擁有13億人口的巨大市場，相信眼疲勞、干眼癥和其他各種老年性眼病大發(fā)病人數(shù)絕不在少數(shù)。但國內至今只有少數(shù)幾種以玻璃酸鈉(透明質酸鈉)為主要原料的滴眼劑類產品，至于“小米草”或藍莓類眼保健飲料的開發(fā)在我國國內尚屬市場空白產品。據(jù)悉，我國引種歐洲和美洲藍莓獲得成功，現(xiàn)國內已擁有數(shù)千公頃的藍莓種植基地，但至今未有小米草種植基地。綜上所述，開發(fā)小米草或藍莓類眼保健飲料市場前景極其廣闊。