中醫(yī)的腎是一個功能的概括，不同于西醫(yī)的腎臟。傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)認為“腎主水”，即腎有調(diào)節(jié)水液代謝的作用。而咸味食物能調(diào)節(jié)人體細胞和血液滲透壓平衡及水鹽代謝，可增強體力和食欲，防止痙攣。因此，在嘔吐、腹瀉及大汗后，適量喝點淡鹽水，可防止體內(nèi)微量元素的缺乏。
具有咸味的食物，多為海產(chǎn)品及某些肉類。它們還有消腫散結(jié)的作用，如海蜇味咸，有清熱化痰、消積潤腸的作用，對痰熱咳嗽、小兒積滯、大便燥結(jié)者很合適;海帶適宜甲狀腺結(jié)節(jié)、痰火結(jié)核者;豬肉味咸，除能滋陰外，也能潤燥，適宜熱病津傷、燥咳、便秘者食用。
一般成人每天吃6克左右鹽已足夠，味過于咸反而傷腎。中醫(yī)講“腎主骨生髓”，即人身的骨骼都與腎的功能相關(guān)，因此過咸的東西會損壞骨頭。長期高鹽飲食還會導(dǎo)致心腦血管疾病、糖尿病、高血壓等。大約80%的腎臟病患者，也是高血壓患者。而這種腎臟病合并高血壓患者，80%是容量依賴型高血壓，即其體內(nèi)鈉離子濃度過高。因此，所有的腎臟病患者都要低鹽飲食。
另外，按中醫(yī)五行五臟的歸屬關(guān)系，腎屬水，心屬火。腎氣偏盛，就會抑制心氣(水克火)，引起心悸、氣短。