當(dāng)頭上開始出現(xiàn)白發(fā)時，我們總認(rèn)為這是壓力所導(dǎo)致的——這些壓力來自高強(qiáng)度的工作、疾病、甚至是不聽話的孩子。

但心理壓力致使頭發(fā)變白的說法只不過是民間的傳言，很多科學(xué)研究都不支持這個理論。然而，人們還是不免胡亂猜測。就在上周，不論是紐約時報還是其他媒體，人們把目光聚集在了美國總統(tǒng)奧巴馬那已經(jīng)花白的兩鬢上，認(rèn)為這從生理角度證明了總統(tǒng)是這個世界上壓力最大的職業(yè)之一。

實(shí)際上，對奧巴馬頭發(fā)開始變白的比較合理的解釋就是他和其他人一樣，年紀(jì)大了，開始衰老。《皮膚病學(xué)研究雜志》（Journal of Investigative Dermatology）在2005年的報告中指出，人們會在多大年紀(jì)頭發(fā)變白主要是由遺傳因素決定的。白種人的頭發(fā)一般會最先變白，通常在35歲左右就開始了，其次是亞洲人，然后是非洲人。在五十歲的人群中，大約二分之一的人的頭發(fā)至少白了一半。因此，相比起來，已經(jīng)47歲的奧巴馬先生似乎白發(fā)的年紀(jì)來得晚了些。

雖然，相對來說我們可以預(yù)知頭發(fā)變白的年齡，但是究竟頭發(fā)是怎樣變白的，又是為什么會有這樣的衰老變化，這一切還是個謎。揭開這些秘密的意義不僅僅在于給人類帶來外表上的修飾，更重要的是可以在細(xì)胞層面上了解衰老的變化過程�？茖W(xué)家們甚至希望利用殺死頭發(fā)中頑固的色素細(xì)胞而使頭發(fā)全部變白的反應(yīng)原理，來發(fā)明新的治療方法以對付那些“惹麻煩”的細(xì)胞——如導(dǎo)致皮膚癌的細(xì)胞。

上個月，歐洲的一組研究人員在這方面取得了一些突破性進(jìn)展。他們長期研究一種因基因缺失而導(dǎo)致的疾病——白斑病，俗稱白癜風(fēng)。這是一種原發(fā)性的皮膚色素脫失癥，患處皮膚呈白色。而且由于白斑病患者體內(nèi)過氧化氫酶的水平較低，而過氧化氫酶的主要作用是分解過氧化氫，所以患者表皮內(nèi)的過氧化氫含量過多，對黑素細(xì)胞會產(chǎn)生損傷作用。

假設(shè)頭發(fā)變白也是由于色素缺失的話，那么科學(xué)家推斷過氧化氫和過氧化氫酶很可能在這個變化過程中起到作用。歐洲的研究人員發(fā)現(xiàn)，每個頭發(fā)細(xì)胞都會產(chǎn)生微量的過氧化氫，經(jīng)過長時間的積累，頭發(fā)中的過氧化氫的含量就會升高。結(jié)果，這些積聚的過氧化氫阻礙了頭發(fā)中黑色素的形成。結(jié)果，我們的頭發(fā)由內(nèi)至外逐漸變白了。如果能找出在這個變化中產(chǎn)生作用的所有化學(xué)物質(zhì)，那么研究人員就能夠進(jìn)一步揭示頭發(fā)變白是否是由于壓力造成的。

“現(xiàn)在我們有機(jī)會去研究壓力與頭發(fā)變白之間是否有關(guān)系了，在這之前，我們根本不知道從何處入手”，紐約大學(xué)醫(yī)學(xué)院（the N.Y.U. School of Medicine）研究教授兼《美國實(shí)驗(yàn)生物學(xué)聯(lián)合會會刊》（The FASEB Journal, the initials stand for Federation of American Societies for Experimental Biology）主編格雷德·威斯曼（Gerald Weissmann）博士說。這項(xiàng)研究的相關(guān)情況已經(jīng)刊登在上個月的《美國實(shí)驗(yàn)生物學(xué)聯(lián)合會會刊》（FASEB J）中。

但即使科學(xué)家們證實(shí)了心理壓力與頭發(fā)變白之間存在關(guān)聯(lián)，最終決定頭發(fā)變化的因素還是基因。“很顯然我們的基因在其中起到了重要的作用”，英國布拉德福德大學(xué)（the University of Bradford in England）臨床與實(shí)驗(yàn)皮膚病學(xué)教授卡林·U·沙爾路透（Karin U. Schallreuter）表示，“有的人受到某些基因的影響而頭發(fā)很早變白，有的人則相反。我們周圍就有年紀(jì)很大但是頭發(fā)依然烏黑的人存在。”

過氧化氫很可能只是頭發(fā)變白之謎的一部分解釋。更值得注意的是皮膚和頭發(fā)細(xì)胞本身的特性。我們身體的大部分細(xì)胞在遇到有害壓力時毫無反擊能力，而相比之下皮膚和頭發(fā)細(xì)胞則頑強(qiáng)得多。幾年前，哈佛的研究人員曾在報告中提到過，頭發(fā)中制造黑色素的細(xì)胞是由一些干細(xì)胞產(chǎn)生的，當(dāng)這些干細(xì)胞失去抵抗能力并停止作用時，白頭發(fā)就出現(xiàn)了。研究人員希望通過對這些干細(xì)胞的研究最終找到治療一種致命的皮膚癌——黑色素瘤的方法。

在揭示頭發(fā)變白的秘密的研究中還有一個謎團(tuán)沒有解開，那就是為什么有些人的頭發(fā)會變得“花白”。“如果僅僅停留在機(jī)體的抗氧化系統(tǒng)或者機(jī)體應(yīng)對氧化應(yīng)激的能力的層面上來解釋這一切的話，那么我們還需要解釋為什么花白頭發(fā)中間有黑發(fā)存在，就是說有些頭發(fā)毛囊為什么可以生長黑發(fā)”，英國布拉德福德大學(xué)（the University of Bradford in England）研究與知識轉(zhuǎn)換方面的負(fù)責(zé)人戴斯蒙德·J·托賓（Desmond J. Tobin）說道。

托賓（Tobin）教授強(qiáng)調(diào)皮膚是唯一一個直接接觸和面對身外界環(huán)境壓力的人體主要器官，同時，皮膚也與不斷變化的人體內(nèi)部環(huán)境息息相關(guān)。他說：“皮膚和頭發(fā)的毛囊都是衰老研究的重要觀察點(diǎn)。”然而，至今科學(xué)家們還不能證明頭發(fā)變白與人體真正衰老之間有任何聯(lián)系。在哥本哈根進(jìn)行的一項(xiàng)大規(guī)模研究中，科學(xué)家試圖尋找出心臟病死亡率與人生理上的衰老現(xiàn)象之間的關(guān)聯(lián)性，如頭發(fā)變白、脫發(fā)、臉部產(chǎn)生皺紋等，研究對象包括2萬名男性和女性。但結(jié)果發(fā)現(xiàn)二者毫無關(guān)聯(lián)。

“那些較早出現(xiàn)白發(fā)的人并不會比其他的人更早面對死亡”，耶魯大學(xué)醫(yī)學(xué)院老年病學(xué)教授和主任醫(yī)師里奧·C·庫尼（Leo M. Cooney）表示，“我認(rèn)為研究表明頭發(fā)變白與基因有關(guān)，與過早衰老并無直接關(guān)系。”