當頭上開始出現(xiàn)白發(fā)時，我們總認為這是壓力所導(dǎo)致的——這些壓力來自高強度的工作、疾病、甚至是不聽話的孩子。

但心理壓力致使頭發(fā)變白的說法只不過是民間的傳言，很多科學研究都不支持這個理論。然而，人們還是不免胡亂猜測。就在上周，不論是紐約時報還是其他媒體，人們把目光聚集在了美國總統(tǒng)奧巴馬那已經(jīng)花白的兩鬢上，認為這從生理角度證明了總統(tǒng)是這個世界上壓力最大的職業(yè)之一。

實際上，對奧巴馬頭發(fā)開始變白的比較合理的解釋就是他和其他人一樣，年紀大了，開始衰老�！镀つw病學研究雜志》（Journal of Investigative Dermatology）在2005年的報告中指出，人們會在多大年紀頭發(fā)變白主要是由遺傳因素決定的。白種人的頭發(fā)一般會最先變白，通常在35歲左右就開始了，其次是亞洲人，然后是非洲人。在五十歲的人群中，大約二分之一的人的頭發(fā)至少白了一半。因此，相比起來，已經(jīng)47歲的奧巴馬先生似乎白發(fā)的年紀來得晚了些。

雖然，相對來說我們可以預(yù)知頭發(fā)變白的年齡，但是究竟頭發(fā)是怎樣變白的，又是為什么會有這樣的衰老變化，這一切還是個謎。揭開這些秘密的意義不僅僅在于給人類帶來外表上的修飾，更重要的是可以在細胞層面上了解衰老的變化過程�？茖W家們甚至希望利用殺死頭發(fā)中頑固的色素細胞而使頭發(fā)全部變白的反應(yīng)原理，來發(fā)明新的治療方法以對付那些“惹麻煩”的細胞——如導(dǎo)致皮膚癌的細胞。

上個月，歐洲的一組研究人員在這方面取得了一些突破性進展。他們長期研究一種因基因缺失而導(dǎo)致的疾病——白斑病，俗稱白癜風。這是一種原發(fā)性的皮膚色素脫失癥，患處皮膚呈白色。而且由于白斑病患者體內(nèi)過氧化氫酶的水平較低，而過氧化氫酶的主要作用是分解過氧化氫，所以患者表皮內(nèi)的過氧化氫含量過多，對黑素細胞會產(chǎn)生損傷作用。

假設(shè)頭發(fā)變白也是由于色素缺失的話，那么科學家推斷過氧化氫和過氧化氫酶很可能在這個變化過程中起到作用。歐洲的研究人員發(fā)現(xiàn)，每個頭發(fā)細胞都會產(chǎn)生微量的過氧化氫，經(jīng)過長時間的積累，頭發(fā)中的過氧化氫的含量就會升高。結(jié)果，這些積聚的過氧化氫阻礙了頭發(fā)中黑色素的形成。結(jié)果，我們的頭發(fā)由內(nèi)至外逐漸變白了。如果能找出在這個變化中產(chǎn)生作用的所有化學物質(zhì)，那么研究人員就能夠進一步揭示頭發(fā)變白是否是由于壓力造成的。

“現(xiàn)在我們有機會去研究壓力與頭發(fā)變白之間是否有關(guān)系了，在這之前，我們根本不知道從何處入手”，紐約大學醫(yī)學院（the N.Y.U. School of Medicine）研究教授兼《美國實驗生物學聯(lián)合會會刊》（The FASEB Journal, the initials stand for Federation of American Societies for Experimental Biology）主編格雷德·威斯曼（Gerald Weissmann）博士說。這項研究的相關(guān)情況已經(jīng)刊登在上個月的《美國實驗生物學聯(lián)合會會刊》（FASEB J）中。

但即使科學家們證實了心理壓力與頭發(fā)變白之間存在關(guān)聯(lián)，最終決定頭發(fā)變化的因素還是基因。“很顯然我們的基因在其中起到了重要的作用”，英國布拉德福德大學（the University of Bradford in England）臨床與實驗皮膚病學教授卡林·U·沙爾路透（Karin U. Schallreuter）表示，“有的人受到某些基因的影響而頭發(fā)很早變白，有的人則相反。我們周圍就有年紀很大但是頭發(fā)依然烏黑的人存在。”

過氧化氫很可能只是頭發(fā)變白之謎的一部分解釋。更值得注意的是皮膚和頭發(fā)細胞本身的特性。我們身體的大部分細胞在遇到有害壓力時毫無反擊能力，而相比之下皮膚和頭發(fā)細胞則頑強得多。幾年前，哈佛的研究人員曾在報告中提到過，頭發(fā)中制造黑色素的細胞是由一些干細胞產(chǎn)生的，當這些干細胞失去抵抗能力并停止作用時，白頭發(fā)就出現(xiàn)了。研究人員希望通過對這些干細胞的研究最終找到治療一種致命的皮膚癌——黑色素瘤的方法。

在揭示頭發(fā)變白的秘密的研究中還有一個謎團沒有解開，那就是為什么有些人的頭發(fā)會變得“花白”。“如果僅僅停留在機體的抗氧化系統(tǒng)或者機體應(yīng)對氧化應(yīng)激的能力的層面上來解釋這一切的話，那么我們還需要解釋為什么花白頭發(fā)中間有黑發(fā)存在，就是說有些頭發(fā)毛囊為什么可以生長黑發(fā)”，英國布拉德福德大學（the University of Bradford in England）研究與知識轉(zhuǎn)換方面的負責人戴斯蒙德·J·托賓（Desmond J. Tobin）說道。

托賓（Tobin）教授強調(diào)皮膚是唯一一個直接接觸和面對身外界環(huán)境壓力的人體主要器官，同時，皮膚也與不斷變化的人體內(nèi)部環(huán)境息息相關(guān)。他說：“皮膚和頭發(fā)的毛囊都是衰老研究的重要觀察點。”然而，至今科學家們還不能證明頭發(fā)變白與人體真正衰老之間有任何聯(lián)系。在哥本哈根進行的一項大規(guī)模研究中，科學家試圖尋找出心臟病死亡率與人生理上的衰老現(xiàn)象之間的關(guān)聯(lián)性，如頭發(fā)變白、脫發(fā)、臉部產(chǎn)生皺紋等，研究對象包括2萬名男性和女性。但結(jié)果發(fā)現(xiàn)二者毫無關(guān)聯(lián)。

“那些較早出現(xiàn)白發(fā)的人并不會比其他的人更早面對死亡”，耶魯大學醫(yī)學院老年病學教授和主任醫(yī)師里奧·C·庫尼（Leo M. Cooney）表示，“我認為研究表明頭發(fā)變白與基因有關(guān)，與過早衰老并無直接關(guān)系。”