氣質(zhì)(temperament)是個人心理活動的動力特征。這些動力特征主要表現(xiàn)在心理過程的強度、速度、穩(wěn)定性、靈活性及指向性上。譬如，我們情緒的強弱，意志努力的大小，知覺或思維的快慢，注意集中時間的長短，注意轉(zhuǎn)移的難易，以及心理活動是傾向于外部事物還是傾向于自身內(nèi)部等等就是其具體表現(xiàn)。

氣質(zhì)在心理學(xué)史上是一個古老的概念。早在古希臘時代的醫(yī)學(xué)家恩培多克勒(公元前495～公元前435年)的“四根說”中，就已經(jīng)具有了氣質(zhì)和神經(jīng)類型學(xué)說的萌芽。恩培多克勒認為，人的身體是由四根構(gòu)成: 固體部分是土根，液體部分是水根，維持生命的呼吸是空氣根，血液是火根，并認為思維是血液的作用，火根部分離開身體且血液冷些，人就進入睡眠�；鸶�全部離開身體，血液就徹底冷卻，人就死了。恩培多克勒認為，人的心理特性依賴于身體的特殊構(gòu)造，不同的心理表現(xiàn)是由于身上“四根”結(jié)構(gòu)比例配合不同之故。他認為演說家是舌頭的四根配合最好的，藝術(shù)家是手的四根配合最好。恩培多克勒的“四根說”為后來的氣質(zhì)和神經(jīng)類型學(xué)說奠定了某種基礎(chǔ)。

古希臘時代的另一位著名的醫(yī)學(xué)家希波克拉底(Hippocrates，公元前460一公元前377年)吸收了前人的醫(yī)學(xué)成就，將恩培多克勒的人體含“四根”之說發(fā)展成了更加系統(tǒng)化的人體含“四液”學(xué)說。他認為人體有四種液體，即：粘液、黃膽汁、黑膽汁和血液。

粘液生于腦，是水根；黃膽汁生于肝，是空氣根；黑膽汗生于胃，是土根；血液生于心臟，是火根。他在《論人的本性》一書中說，正是這四種體液“形成了人體的性質(zhì)”，而且“當這些元素(體液)在復(fù)合上、力量上、體積上彼此失去適當?shù)谋壤�，并當這些元素中有一種太多或太少、或在體內(nèi)孤立而不與一切其他元素結(jié)合時，人就感到痛苦”。希波克拉底認為，機體的狀態(tài)就決定于四種體液的混合比例。后來，羅馬的醫(yī)師蓋侖(Galen)用拉丁語“temperamentum”一詞來表示這個概念。他們根據(jù)四種體液比例的不同而把氣質(zhì)分為多血質(zhì)(以血液占優(yōu)勢)、粘液質(zhì)(以粘液占優(yōu)勢)、膽汁貢(以黃膽汁占優(yōu)勢)、抑郁質(zhì)(以黑膽汁占優(yōu)勢)，這就是“氣質(zhì)”概念的來源。

在我們的日常生活中，的確可以看到，人們的外部行為特點有很大的個體差異。有的人非�；顫�，情緒易激動，精力充沛，說話像連珠炮式的，面部表情也豐富多彩，還常常做出多種手勢；有的人則是遲鈍、沉著、鎮(zhèn)靜的，很少露出笑容，面部表情和手勢極少，缺乏表達力，語調(diào)平緩， 目光冷淡。一些人好交際，易與周圍人接觸，樂觀愉快；而另一些人則孤僻，不善交際，沉默寡言，郁郁寡歡。即使當兩個人做同樣的工作，并且也做得同樣好，我們還是可以看出，一個人表現(xiàn)出熱情主動、興致勃勃、不拘一格、浮想聯(lián)翩的精神，而另一個則是從容不迫、有條不紊、照章行事、實事求是地工作。