世界各地都流傳著狠心后爹后娘虐待前房子女的故事：除了《格林童話》中的灰姑娘，還有狄更斯的《大衛(wèi)·科波菲爾》——大衛(wèi)慘遭繼父默德斯通百般虐待;大仲馬的《基督山伯爵》——維爾福的第二任妻子企圖讓自己的孩子獨占遺產，陰謀毒死維爾福前妻的女兒。

進化心理學把這些現(xiàn)象稱為“灰姑娘效應”。加拿大進化心理學家馬丁·達利和瑪爾果·威爾遜分析了加拿大和美國底特律的殺人案統(tǒng)計數(shù)據，發(fā)現(xiàn)和繼父繼母生活在一起的孩子被謀殺或嚴重傷害的機會是和親生父母生活在一起的孩子的40~100倍，其中和繼父一起生活的情況更嚴重。

英國倫敦經濟學院的進化心理學家金澤智稱，這從進化上看是合理的，父母對孩子的愛不是無條件的，是建立在孩子能夠讓父母成功地繁殖，傳遞基因。這就是為什么父母總是偏愛外貌更好看、身體條件更好、更健康、更聰明的子女，而很多父母的偏心是無意識的。按照純粹的進化邏輯，繼子繼女身上不攜帶繼父繼母的基因，無論多么聰明健康，沒有親緣關系的繼父繼母就沒有理由對這些孩子投入關愛。而且，繼父殺死繼子繼女后能迫使配偶專注于和他所生的子女。

但是，上述進化心理學的基礎理論受到瑞典研究者漢斯·特穆寧等人的挑戰(zhàn)。他們認為，繼子繼女的確容易被殺和受傷害，但原因并非繼父的遺傳基因，而是繼父往往有犯罪和暴力傾向。離過婚生過孩子的女性一般年齡較大，作為配偶的價值比年輕而沒有孩子的女性要低一些。在其他條件同等的情況下，男性傾向于娶后者為妻。根據配對的邏輯，已婚有孩子的女性更可能與作為配偶價值較低的男性結合，而這些男性的犯罪和暴力傾向相對更大一些。特穆寧通過調查證實，娶了已婚有孩子女性的男性有更多的犯罪記錄，其中包括暴力罪行。在繼父殺害孩子的案件中，他們殺害繼子繼女和自己親生子女的機會是一樣的。

然而，研究者們承認他們研究的對象數(shù)目還不夠多，有待進一步研究確證。