幾十年前，美國(guó)科學(xué)家在調(diào)查時(shí)發(fā)現(xiàn)：中國(guó)人食物中鈣的含量看似遠(yuǎn)低于美國(guó)，但骨質(zhì)疏松癥發(fā)病率反而低于美國(guó)，并且這一現(xiàn)象同樣在移民至美國(guó)但仍保持中國(guó)傳統(tǒng)飲食習(xí)慣的中國(guó)人中存在，而那些改變了傳統(tǒng)飲食習(xí)慣的中國(guó)移民，同樣表現(xiàn)有與本土美國(guó)人相同的骨質(zhì)疏松發(fā)病率。因此，他們推測(cè)，中國(guó)傳統(tǒng)食物中必然存在著某種物質(zhì)，能影響人體鈣的代謝。這些科學(xué)家通過(guò)對(duì)中國(guó)人的食物成分的分析發(fā)現(xiàn)，正是豆類(lèi)食品，不僅是他們終于找到的上述現(xiàn)象的答案，也從此開(kāi)創(chuàng)了植物性雌激素這一新的研究領(lǐng)域。

　　從廣義上講，植物性雌激素主要是指那些具有雌激素作用、能與雌激素受體結(jié)合、產(chǎn)生一系列雌激素所應(yīng)有的生理反應(yīng)的化合物。從1954年至今，已發(fā)現(xiàn)的植物性雌激素有將近400種，它們主要存在于水果、蔬菜及谷物中，并為人們經(jīng)常食用。大豆、黃香草木犀、苜蓿籽及一些植物油是植物性雌激素的最主要來(lái)源。
　　
　　植物性雌激素的部分作用機(jī)理現(xiàn)已基本得以闡明。例如，它具有一般意義上的雌激素作用，能調(diào)節(jié)人體內(nèi)分泌水平，增加更年期婦女血清中雌二醇水平，降低卵泡刺激素及黃體生成素含量，進(jìn)而改善女性更年期綜合征癥狀；能增加更年期婦女血漿高密度脂蛋白的含量，降低低密度脂蛋白及膽固醇的含量，而具有改善心血管功能作用等。植物性雌激素的保健作用，特別是其對(duì)骨質(zhì)疏松及更年期綜合征的改善作用，正日益受到廣泛的關(guān)注。

　　目前，國(guó)際上尚沒(méi)有具體的食物中植物性雌激素的推薦使用量，但根據(jù)國(guó)外進(jìn)行的臨床研究結(jié)果可以認(rèn)為，對(duì)于中老年人來(lái)說(shuō)，每天食用50克左右的大豆或大豆制品是較為合適的。