心理應激的特定慨念，最早是在20世紀30年代由近代國際內(nèi)分泌學先軀、美國科學家賽爾耶首先提出來的。

情感，是人對外界刺激產(chǎn)生的一種心理反應。對于一些突發(fā)的事件，人們總不免會產(chǎn)生一些心理上的緊張和恐懼，造成一種心理壓力。對于這種因情感引起的生理反應，在醫(yī)學上被稱為“心理應激”。心理應激是人們在日常生活中，在心理機制上所做出的一種正常應激反應。

心理應激與人體內(nèi)的應激性激素有關。當發(fā)生意外或遭遇突然襲擊時，人位于大腦基底部的下丘腦與垂體腺，會釋放出促腎上腺皮質激素，然后經(jīng)過血流運行到腎臟上方的腎上腺，由此而產(chǎn)生腎上腺素，進而向全身的腺體發(fā)出信號，在短短的三四十秒鐘內(nèi)，會做出應激準備。實驗表明，給人注射腎上腺素之后，人的情緒會趨向穩(wěn)定，然后又有所高漲。由于肝臟內(nèi)血糖的加速供應，體內(nèi)原來儲存的蛋白質很快轉化為葡萄糖，這樣會使人感到能量充足，勇氣倍增，一種“臨危不懼”的激情從心底油然而生。當發(fā)怒到一定程度時，新的腎上腺素遞補發(fā)揮作用，從而又使人“面紅耳赤”，一種“誓不罷休”的力量充盈心頭。

從生物學角度來看，應激反應顯然是服務于人類進化目的的，對人的生存必不可少，這種本能直接從原始人類遺傳至今。面對危險時，人就會作出兩種不同反應：逃避，或是戰(zhàn)斗。這涉及到“交感神經(jīng)”，腎上腺——脊髓樞椎(SAM)。先是腦部將信息通過脊髓送至腎上腺，提示泵出腎上腺素。然后，在幾秒鐘內(nèi)，肌體就會發(fā)生變化，為了準備對付局面，血壓和心率達到最高點;肝臟輸出葡萄糖;并調動脂肪儲備以產(chǎn)生甘油三酸脂作為能量;循環(huán)系統(tǒng)將血液從消化器官等較次要的地方轉送到頭腦和肌肉中。如果你要在此后10分鐘內(nèi)生存下來，這一切都是必需的。此外，還涉及“下丘腦——垂體——腎上腺皮質樞椎(HPA)”，與情感和理智的應激密切相關。

科學家經(jīng)過研究還發(fā)現(xiàn)，應激對男性與女性也有很大差別。女性作出應激反應時血壓不會像男性升得那樣高，但使她們作出反應的外界應激源的范圍則比男性廣，因為男人一時只注意一事，而女性則把許多零碎事兒匯集起來，關心日常生活的方方面面。

那些使人體作出生物學反應的、范圍廣泛的、不愉快的感官或心理體驗，人們習慣上稱之為“應激源”。比如身患重病、遭遇搶劫、交通事故、自然災害，還有婚戀不如意、工作不稱心、希望的落空、親人的離散、事業(yè)的受挫乃至被人誤解等等，這些“應激源”都足以引起人體內(nèi)某些化學物質的變化。此時，憤怒、緊張和焦慮，都屬于人的正常情感反應，發(fā)泄即是一種轉移和疏導。