人們常將養(yǎng)生保健活動稱為“養(yǎng)生之道”或“養(yǎng)生之術”。“道”指法則、原則;“術”則指具體方法、手段。其特點是蘊育在日常諸多行為之中。

中國傳統(tǒng)的“延年益壽”之法稱為“衛(wèi)生”、“養(yǎng)生”、“厚生”或“道生”。“衛(wèi)生”是保衛(wèi)生命之義;“養(yǎng)生”是養(yǎng)護生命之義;“厚生”是厚待生命之義;而“道生”則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經》說：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。告誡人們要遵循自然界和宇宙的規(guī)律。

所謂“養(yǎng)生”就是根據(jù)生命規(guī)律，采用養(yǎng)護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，也就是相當于現(xiàn)代醫(yī)學中所謂的“保健”活動。養(yǎng)生是一種文化現(xiàn)象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續(xù)的歷史實踐過程中所創(chuàng)造的物質財富和精神財富的總和，具有一定的民族性、傳統(tǒng)性和延續(xù)性。

由于養(yǎng)生活動涉及到研究人的生命現(xiàn)象，其內容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現(xiàn)象，因此古代養(yǎng)生的內容多分散在許多文化范疇之中，如醫(yī)藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。

歷代養(yǎng)生家由于各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養(yǎng)生活動在調節(jié)飲食起居、服用藥物、采用醫(yī)術(針灸、按摩、推拿等)、練習武術氣功、修養(yǎng)精神、節(jié)制欲望、修養(yǎng)品德等方面各有側重，也各有所長，各有所用。